Yerba för lungorna och orken.

Jag minns ännu min första kopp yerba mate. Jag var på ett tehus i Uddevalla för ungefär trettio år sedan och blev serverad drycken i en sydamerikansk kalebass. Jag fick dricka den med en bombilla, ett slags sugrör med sil i änden. Jag minns hur annorlunda det kändes, hur roligt och spännande allt var. Det blev nästan som en liten ceremoni. Jag tyckte så mycket om hela upplevelsen att jag köpte både en bombilla och en kalebass själv — och de finns fortfarande kvar hos mig. Faktum är att jag använder dem just nu.

Det finns vissa drycker som är mer än bara drycker. Yerba mate är en sådan. Den kommer från växten Ilex paraguariensis, som växer i Sydamerika, framför allt i Paraguay, Argentina och södra Brasilien. Där har den druckits i generation efter generation. Redan Guaranífolket bar denna tradition långt före vår moderna tid, och än i dag lever mate kvar som något mycket större än bara något man dricker för att bli pigg. Den är gemenskap, kultur, rytm och närvaro.

Och ändå — det går inte att komma ifrån att yerba mate också har något uppiggande över sig. Bladen innehåller koffein, men också teobromin, teofyllin och polyfenoler. Koffeinet känner vi igen som det som gör oss vaknare och klarare. Teobromin finns också i kakao och choklad och har en mildare, mjukare stimulans. Teofyllin är mer okänt, men intressant eftersom det är besläktat med ämnen som kan påverka luftvägarna. Polyfenoler däremot är växtens egna skyddande ämnen, kända för sina antioxidativa egenskaper och för att bidra till det som gör många växter så kraftfulla ur ett hälsoperspektiv. Kanske är det just den här kombinationen som gör att många upplever mate som både öppnande och stärkande på samma gång — som om den väcker utan att störa alltför mycket.

Koffein känner de flesta av oss redan till. Det är det ämne som gör oss piggare, mer alerta och ofta mer fokuserade. Men yerba mate innehåller alltså mer än bara koffein. Teobromin är ett närbesläktat ämne som finns naturligt i kakao och choklad. Det har en mildare, mjukare stimulerande effekt än koffein och brukar ofta förknippas med den där lite varma, behagliga känslan som choklad kan ge. Britannica beskriver teobromin som den viktigaste alkaloiden i kakaobönan och som en metylxantin, precis som koffein och teofyllin.

Teofyllin är kanske mindre känt för många, men det är också ett naturligt ämne i samma familj. Det har historiskt använts inom sjukvården eftersom det kan verka luftrörsvidgande. Koffein är kemiskt besläktat med teofyllin, och forskning visar att koffein tillfälligt kan förbättra luftvägsfunktionen något hos vissa personer. Det betyder inte att yerba mate är en medicin eller en behandling, men det kan vara en av anledningarna till att drycken ibland upplevs som lite öppnande för andningen och klarande för bröstet.

Polyfenoler är som växternas egen intelligens — deras skydd, styrka och motståndskraft. Det är naturliga ämnen som hjälper växten att klara sol, vind, angrepp och stress. När vi får i oss dem genom mat och dryck får vi del av något av den kraften. Yerba mate är rik på polyfenoler, precis som bär, oliver, kakao, grönt te och många örter. Kanske är det just därför vissa växter känns så levande — som om de bär på något mer än bara smak.

Det är också därför många tycker att yerba mate ger en lite annan sorts ork än kaffe. Inte alltid den där snabba toppen, utan ofta en mer jämn energi. Flera översikter beskriver mate som stimulerande och kopplad till ökad vakenhet, skärpa och upplevd energi, även om upplevelsen förstås varierar från person till person. För en del känns den fokuserande, för andra mer mjuk och uthållig.

Så vad är det då som gör yerba mate så uppskattad? Kanske just helheten. Den bär på en urgammal historia. Den innehåller naturliga ämnen som kan stödja vakenhet, fokus och känslan av ork. Och den har samtidigt något mjukt och socialt över sig. Man dricker den inte bara för att “få energi”, utan också för stunden, för ritualen och för känslan av att dela något med andra. Det är kanske där dess verkliga kraft finns.

En liten varsam sak som också kan vara bra att känna till är att mate, precis som andra mycket heta drycker, helst inte ska drickas skållhet. Det är temperaturen som är det viktiga här, inte just yerba mate i sig. Att låta drycken svalna lite är därför klokt.

För mig är yerba mate därför inte bara ännu en kopp te. Det är en dryck med rötter, en dryck med berättelse, och en dryck som bär både kraft och stillhet i samma hand. Och med en liten sked honung blir stunden nästan ännu vackrare. Yerba mate har en smak som är grön, örtig och lätt bitter, med något jordnära och levande i sig. När honungen får smälta ner i den varma drycken händer något fint. Sötman tar inte över, den bara mjukar upp, rundar av och lyfter fram det bästa i smaken. Det blir en så vacker blandning — lite vild, lite len, lite kraftfull och samtidigt tröstande. Nästan som om naturens olika toner möts i samma kopp.

Under min vecka av hosta och trötthet har en kopp yerba mate betytt mer för mig än min enda kopp kaffe. Kanske är det smaken, värmen eller känslan av något ursprungligt — av Sydamerikas regnskogar, höga höjder och gammal visdom. Jag vet inte riktigt vad det är, men jag vet att jag mår mycket bättre idag.

Kram Malin